La industria del audio y el vídeo está entrando lentamente en la era digital y, en particular, se está alejando de la grabación en discos ópticos. Pero como siempre, a la historia le gusta repetirse, por lo que vale la pena recordar muchos hechos del siglo pasado.

Tras un trabajo pionero con reproductores de disco óptico a principios de los años setenta, el laboratorio de Philips había estado desarrollando un proyecto para desarrollar un disco de audio óptico digital durante algunos años. El 8 de marzo de 1979, la empresa neerlandesa mostró a la prensa internacional un disco óptico de 11,5 cm y un reproductor de dicho discos. La demostración demostró que la grabación digital de sonido en un medio de este tipo es posible y permite la reproducción de señales de audio en una calidad muy alta. Los ingenieros que trabajaban en esta solución probablemente imaginarón que en un próximo futuro aparecerían otros formatos mejores. ¿Eran conscientes de que su invento sobreviviría tanto tiempo?

Cuarenta años después, los sitios web especializados todavía contienen información contradictoria sobre quién creó el disco compacto prototipo y la primer dispositivo para reproducirlo. Philips comenzó a investigar estos medios ya en 1974, pero en muchas empresas se realizaron trabajos paralelos de grabación de sonido digital, y en 1977 se presentó públicamente un disco de audio digital de Sony que utilizaba grabación y lectura óptica por primera vez. La empresa japonesa también propuso grabar los datos en un disco de 30 cm, lo que permitiría la grabación de material con una duración, de 2,5 hasta 12 horas. Afortunadamente, en 1979 ambas empresas firmaron un acuerdo relevante en esta materia. Cuando sus ingenieros se pusieron de acuerdo sobre suposiciones y detalles técnicos comunes, ya era posible hablar del nacimiento de un nuevo formato. Gracias a la cooperación entre Sony y Philips, el diámetro final del disco fue de 12 cm, y la resolución inicialmente propuesta de 14 bits se aumentó a 16 bits. Con este concepto, las dos empresas dieron el primer paso hacia el establecimiento de un estándar global para las próximas décadas.

Hay muchas historias sobre el comienzo de la CD. Una de las historias dice eso:

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El estreno oficial del CD tuvo lugar …

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Los expertos de la industria del audio se mostraron muy optimistas sobre el nuevo formato, pero aún no estaban convencidos de que fuera a ser un éxito espectacular. Naturalmente, el sonido de los discos de plata no convenció a los audiófilos. Decidierón que era demasiado seco y técnico. Los CD´s no ofrecían la liquidez a la que los amantes de la música que escuchaban vinilos se habían acostumbrado. También había problemas de naturaleza puramente económica. La gente se quejaba de los altos precios de los discos y los reproductores, porque en aquellos días muchos de ellos tenían que contar hasta el último centavo. Los vendedores también tenían muchas dudas. No se trataba sólo de los dispositivos en sí, sino también del hecho de que la nueva situación suponía una doble inversión. Aunque los discos ópticos sustituyeran a las grabaciones analógicas, lo que al menos en aquel período inicial todavía no era seguro, la entrada en la venta de CD´s suponía una doble compra. Los propietarios de las tiendas de música y de audio tuvieron que almacenar tanto reproductores de CD como de LP y discos. Los productores argumentaron que promocionarían agresivamente el nuevo formato. Los discos de plata eran para atraer nuevos clientes a las tiendas. La venta de vinilo debía mantenerse a largo plazo sólo para los más antiguos. Es irónico que hoy, cuarenta años después, sea la joven generación la que impulsa la venta de vinilos, y los CDs son más propensos a pegarse a los audiófilos de la época más antigua……

En aquellos días todo el mundo todavía recordaba el fracaso de las cintas de ocho pistas, también llamadas cartuchos o cintas americanas.

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Por supuesto, los nuevos reproductores no podrían existir si los CDs no aparecieran en los estantes de las tiendas. El primer álbum musical que se publicó en el CD fue “The Visitors” de ABBA. Aunque en Europa la demanda de discos compactos y reproductores de CD crecía inicialmente con bastante lentitud, todo cambió a principios de 1985. Es este período el que se considera el verdadero comienzo de la dominación del CD sobre el vinilo. Las ventas crecieron tan rápido que PolyGram simplemente no podía manejar un volumen tan grande de CDs. En 1982 la compañía produjo 400.000 CDs. Un año después, 6 millones de CDs salieron de Langenhagen, en 1984 ya eran 13 millones, y en 1985 la producción superó los 25 millones de copias. Un año más tarde, cuando PolyGram pudo duplicar esta cifra de nuevo, produjo cerca de un tercio de los discos compactos en todo el mundo y se convirtió en el líder del mercado. La segunda posición fue adoptada por la prensa japonesa CBS/Sony.

En 1985 se vendieron en todo el mundo alrededor de 5 millones de discos legibles de 12 cm, pero ya un año más tarde esta cifra se duplicó. Este crecimiento dinámico significó que todas las empresas de electrónica que se preciaban de serlo y que aún no lo habían hecho, estaban trabajando con sudor en su primera “fuente de futuro”. A lo largo de 1986, los fabricantes de unidades no pudieron satisfacer la creciente demanda de los consumidores, a pesar de que la producción mundial ya superaba los 60 millones de discos. Algunas compañías discográficas dijeron que podrían vender fácilmente hasta un 30% más de álbumes si tuvieran suficiente capacidad. Empresas de todo el mundo estaban construyendo nuevas fábricas y estaciones de compresores a plena capacidad. No fue hasta finales de 1987 que la producción pudo satisfacer las demandas del mercado.

Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de los LPs, cuya demanda estaba cayendo al mismo ritmo. Una de las primeras empresas en dejar de producir vinilo fue Deutsche Grammophon, una marca alemana. En septiembre de 1989 se anunció una triste noticia. Desde entonces, el legendario sello ha lanzado nuevos álbumes sólo en CD. Poco a poco, otros sellos fueron anunciando la transición a un nuevo formato. Se esperaba que el vinilo desapareciera del mercado en los próximos cuatro años. Pero no sucedió.

Las ventas de discos compactos continuaron creciendo hasta finales de los años 90, alcanzando un pico en el año 2000, momento en el que algo se ha roto en el mundo….. Algunas personas piensan que el principio del fin del formato del Disco Compacto fue la difusión de los archivos MP3, pero los gráficos que representan esta lucha de formatos no lo muestran tan claramente. La venta de CDs empezó a “sentarse” incluso antes de que los “MP3” se hicieran tan populares. La creciente popularidad de los archivos MP3 no permitió a los sellos discográficos compensar sus pérdidas porque la mayoría de ellos simplemente no estaban dispuestos a venderlos. Pero las estadísticas hablan por sí solas. En 2008, se vendieron 134 millones de discos en el Reino Unido. Diez años después, el medidor cerró en 32 millones. Los especialistas anunciaron que se acercaba el final de este formato. Será streaming más vinilo. Streaming en el coche y en la cocina, vinilo en el salón y en el dormitorio.

La cadena estadounidense Best Buy se ha retirado de las ventas de CD. Muchos fabricantes de equipos de audio se han despedido de los reproductores de CD, pero las empresas que se centran en dispositivos para audiófilos exigentes siguen fabricando reproductores de CD. Sus jefes saben muy bien que a lo largo de varias décadas, muchos clientes han acumulado enormes colecciones de discos de plata que no querrán desprenderse tan fácilmente. La mayoría de los nuevos álbumes tienen que ser lanzados en un CD, incluso si no hay otro medio físico popular. Incluso si el mundo entero va a streaming, archivos densos y vinilos, una vez comprados los reproductores y discos no tienen que ser desechados. Paradójicamente, el Compact Disc se enfrenta de nuevo a los LPs, cuyas ventas crecen constantemente.

Parte 2 – Tecnología – Conceptos básicos y suposiciones (en desarrollo)